El futuro de la sanidad en un mundo que se hunde

por Stuart Jeffery

"La verdadera medida de cualquier sociedad se encuentra en cómo trata a sus miembros más vulnerables"

La famosa cita de Gandhi es muy pertinente a la hora de considerar la atención sanitaria de la que dispone una comunidad. Pero en estos tiempos volátiles, inciertos, complejos y ambiguos de Covid-19 y del probable colapso que se avecina por las emergencias gemelas del clima y la ecología, ¿cómo cuidaremos de nuestros miembros más vulnerables, incluidos los que requieren atención sanitaria?

En su artículo sobre la salud centrada en las personas, Asiya Odugleh-Kolev señala de forma útil algunos de los retos a los que se han enfrentado los sistemas sanitarios y las comunidades durante la pandemia de Covid-19, especialmente en lo que respecta a la integración de los servicios y la salud emocional. Dado que Covid-19 es sólo un precursor de la serie de colapsos a los que se enfrenta el mundo, y que en general hay muy poco escrito sobre cómo podría cambiar la atención sanitaria de forma realista en las próximas décadas, estos escenarios futuros parecen estar maduros para el debate.

La pandemia de Covid-19 ha puesto de manifiesto nuestro deseo de atención sanitaria de una manera que muchos de nosotros en Occidente nunca habíamos experimentado realmente, una necesidad que quizás tiene menos que ver con el deseo y más con la necesidad de salvarse de la muerte. Esta necesidad, nacida de nuestro profundo miedo a la muerte, es algo que durante mi época de enfermera presencié repetidamente. La necesidad de arreglos externos que abdican de la responsabilidad personal sólo es superada por el deseo de salvar nuestra propia vida o la de un ser querido a cualquier precio. La idea de que la muerte es una parte esencial de la vida sigue metida en el fondo del sofá de nuestro inconsciente colectivo.

Nuestros antepasados tuvieron que enfrentarse a la muerte de una manera fundamentalmente diferente. Hace unos años, mientras investigaba mi propio árbol genealógico, descubrí a una tatarabuela que dio a luz a 16 niños, la mayoría de los cuales murieron antes de cumplir un año, antes de que ella misma muriera al dar a luz. No puedo ni imaginar lo que habría experimentado cada vez que un niño moría. Hoy en día, en el Reino Unido, estas muertes infantiles y maternas son tan raras que se convierten en escándalos nacionales.

Mientras escribo esto, la última oleada de Covid-19 en el Reino Unido está bajo las garras de la última variante, pero esto es en un país que ha vacunado a dos tercios de su población adulta, y sin duda tendrá suficiente capacidad de la UIT para hacer frente a las nuevas variantes, siempre y cuando la vacuna siga siendo ampliamente eficaz. El sur global, en particular la India, de donde procede esta cepa, no está haciendo frente a la situación; un problema agravado por el hecho de que los países ricos están comprando vacunas a un nivel mucho mayor que los países de ingresos bajos y medios.

El Servicio Nacional de Salud del Reino Unido depende de su capacidad para reclutar médicos de África y otros países menos favorecidos para mantener nuestro personal sanitario, una capacidad de reclutamiento que se basa en la injusticia económica mundial. El fracaso que suponen nuestros insostenibles bajos niveles de formación en el Reino Unido sólo es comparable a nuestra incapacidad para ver el cambio demográfico que hará que el número de personas mayores, de más de 85 años, casi se duplique en 2043 (ONS, 2018). El coste per cápita de la asistencia sanitaria es el más elevado en este grupo de edad, cinco veces superior al de las personas de 60 años (Public Health England, 2019). El NHS no es sostenible ahora y ciertamente no a medio o largo plazo. Por supuesto, una o dos nuevas variantes pueden cambiar esa demografía en los próximos años; al fin y al cabo, el futuro es volátil, incierto, complejo y ambiguo.

Si el NHS del Reino Unido tiene dificultades para sostenerse, el panorama mundial es peor. La mitad de los países de la OMS tienen menos de 3 enfermeras por cada 1.000 habitantes, en comparación con el Reino Unido, que tiene alrededor de 8 (OMS, 2021). La situación es similar para los médicos; simplemente no hay suficientes clínicos en todo el mundo para satisfacer las necesidades actuales de atención sanitaria.

Al reto demográfico y a la insuficiencia global de personal clínico capacitado, debemos preguntarnos qué sucede cuando el cambio climático, la emergencia ecológica, el agotamiento de los recursos y la contaminación aumentan su influencia en el mundo. ¿Cómo podemos mantener la salud y la asistencia sanitaria en un mundo que está en colapso o en declive? La consecución del Objetivo de Desarrollo Sostenible de la ONU de una asistencia sanitaria universal será sin duda más difícil ante el colapso.

Hay al menos un ejemplo de un país que ha pasado por un colapso económico y, sin embargo, ha visto prosperar la atención sanitaria. La crisis del petróleo que sufrió Cuba a principios de los años 90 destruyó su economía, pero el compromiso de mantener la asistencia sanitaria -y, posiblemente, lo que es más importante, la concentración en la formación de los médicos- hizo que la asistencia sanitaria en Cuba fuera una de las áreas menos afectadas por la crisis (Jeffery, 2008).

Puede que las secuelas de Covid-19 proporcionen un renovado enfoque global en la atención sanitaria, con un cambio en la formación, la cooperación y el apoyo internacionales, la salud pública entrando en la primera línea de la política, etc. Vivo con una esperanza desesperada.

Sin embargo, podemos estar seguros de que aumentará la ansiedad a medida que la demanda y la asequibilidad de la asistencia sanitaria aumenten mientras la salud global disminuye en el futuro. Esta ansiedad, nacida de nuestro actual rechazo a afrontar nuestra mortalidad y nuestro aferramiento a la necesidad de curas rápidas para cada enfermedad, probablemente hará que los gobiernos protejan la asistencia sanitaria en mayor medida que otros ámbitos de la economía, al menos si esos gobiernos desean permanecer en el poder durante mucho tiempo.

Mientras que los colapsos sociales y económicos serán tangibles, ya existe una crisis de significado y propósito, una crisis espiritual que está impulsando el colapso más amplio y que se juega en nuestra negativa a aceptar la muerte. ¿Quizás hay un aprendizaje de la Naturaleza, un conocimiento y una comprensión que se perdieron cuando nos volcamos en los falsos dioses del progreso y el crecimiento perpetuo?

Asumir la muerte y la enfermedad como parte de la riqueza de la vida sería un gran salto para las sociedades modernas, en el que podríamos intentar aprender de la forma en que nuestros antepasados se enfrentaron a ella y de cómo el resto de la naturaleza también lo hace. Tal vez, ese aprendizaje, combinado con nuestro mayor conocimiento de la salud pública, podría hacer que el colapso de la asistencia sanitaria fuera menos doloroso de lo que podría ser.

Stuart Jeffery es un enfermero y antiguo directivo del NHS que ahora da clases en la Universidad de Kent sobre atención sanitaria global sostenible. Ha creado un nuevo grupo de trabajo sobre adaptación profunda en el futuro de la asistencia sanitaria y social y busca personas que se unan a ese debate.

Imagen: "Protección" de Rini Widariyanti, de su "Detrás de la máscara 2020"exposición. Rini y su marido, Made, son artistas contemporáneos indonesios afincados en Bali. Sus medios de vida se han visto gravemente afectados por el impacto de la pandemia en el turismo de Bali. Ya no mantienen un sitio web, pero se puede contactar con Katie en el equipo editorial de DA Forum que puede ponerle en contacto con ellos si desea apoyarlos comprando alguna de sus obras.